第2話　大学の女神が、家ではまったく女神じゃない件

翌朝、俺は目覚まし時計が鳴る三十分前に目を覚ました。

　時刻は午前六時十五分。カーテンの隙間から差し込む朝日が、見慣れない部屋の床を明るく照らしている。遠くから聞こえる波の音に混じって、庭の木々に集まった鳥たちの鳴き声が聞こえた。

　昨日まで暮らしていた実家とは、何もかもが違っていた。

　天井は高いし、窓は大きい。古い木造建築特有の匂いはするものの、嫌な湿っぽさはなく、夜も思った以上に静かだった。

　何より、朝起きた瞬間に生活費の心配をしなくていいというのは、想像以上にありがたい。

　家賃が無料になるだけで、毎月の支出は大きく変わる。大学の授業料までなくなるわけではないが、アルバイトで稼ぐ金額を考えれば、少なくとも母親に余計な仕送りを頼まずに済みそうだった。

　もっとも、俺の新生活には家計簿に記載できない問題がいくつか存在している。

　その筆頭が、この洋館に住む女性たちとの距離感だった。

「……朝食、何時に行けばいいんだろうな」

　枕元に置いた携帯電話を手に取り、昨日、美月さんから渡されたメモを確認する。

　そこには一緒に朝食を食べようという誘いと、ほかの住人には内緒で話したいことがあるという一文が書かれていた。

　肝心の時間は記されていない。

　昨夜は元カノとの再会や幼馴染からの電話で頭がいっぱいになってしまい、確認するのをすっかり忘れていた。

　仕方がないので、洗面所で顔を洗って着替えを済ませ、七時前には食堂へ向かうことにした。

　廊下へ出ると、建物の奥から何やら物音が聞こえた。

　軽いものが床に落ちる音。

　続いて、引き出しを開け閉めするような音がして、最後に女性の小さな声が響いた。

「……もう、どこに置いたのよ」

　美月さんの声だった。

　昨日の彼女は、初対面の俺に共同生活の注意事項を説明し、食事の準備でも率先して動いていた。

　あの様子なら朝もきっちり起きているだろうと思っていたが、どうやら何かを探しているらしい。

　俺は廊下を進み、開け放たれた食堂の扉から中を覗いた。

「おはようございます。何か探し物ですか？」

「きゃっ！」

　食堂の奥から聞こえた悲鳴に、俺まで驚いてしまった。

　そこにいたのは、間違いなく一ノ瀬美月さんだった。

　ただし、昨日とはずいぶん雰囲気が違っていた。

　栗色の長い髪は寝癖でところどころ跳ね、ゆったりした白いＴシャツに薄いピンク色のルームパンツという格好をしている。足元には左右で色の違う靴下を履き、片手にはなぜか木製のしゃもじを握っていた。

　大学の女神。

　昨日、莉央さんが彼女についてそう表現していたことを思い出す。

　確かに顔立ちは相変わらず整っているし、寝起きらしい無防備な姿にも妙な可愛らしさがある。

　しかし、しゃもじを持って引き出しを漁る女神というのは、俺の想像していたものと少し違った。

「朝倉君!?　どうしてこんな時間にいるの！」

「いや、朝食に誘ってもらったので、そろそろ準備しているかなと思って……」

「まだ七時にもなっていないでしょう！」

「もうすぐ七時ですけど」

「そういう意味じゃないの！」

　美月さんは慌てて髪を押さえた。

　しかし、片手で寝癖を直そうとしたところで、反対側の髪がさらに跳ね上がってしまう。

　どうやら本人は気づいていないらしい。

「……朝倉君。ちょっとお願いがあるんだけど」

「はい」

「今見たこと、忘れてくれない？」

「今見たことというのは？」

「私の格好とか、髪とか、その……とにかく全部よ」

　彼女は頬を赤くしながら、こちらを睨むように見つめた。

　ただ、昨日のような威圧感はない。

　むしろ、自分の失敗を必死に隠そうとしている様子が、妙に親しみやすかった。

「別に変だとは思いませんけど。朝なんですから、部屋着でも普通じゃないですか」

「普通じゃないの！　少なくとも、大学の知り合いに見せる予定はなかったの！」

「でも、同じ家に住んでいたら、こういうこともあると思いますよ」

「……それは分かっているけれど」

　美月さんは気まずそうに口を閉じた。

　俺はこれ以上からかうつもりもなかったので、話題を変えることにした。

「それで、何を探していたんですか？　手伝えることがあれば言ってください」

「……卵焼き用のフライパン」

「卵焼き用？」

「ええ。昨日まではあったはずなのに、今朝になったら見つからなくて。玲奈先輩がどこかに片づけたのかもしれないんだけど、まだ寝ているから起こすのも悪いし……」

　なるほど。

　しゃもじを持って引き出しを漁っていたのは、朝食を作るためだったらしい。

　俺はキッチンを見回した。

　調理台には卵が四つ、食パンが数枚、トマトとレタス、それから使いかけのバターが並んでいる。

　コンロの横には普通のフライパンが置かれていた。

「普通のフライパンでも卵焼きは作れますよ。少し形を整えにくいですけど」

「それは知っているわ。でも、いつも使っている道具のほうが失敗しにくいでしょう？」

「確かにそうですね。ちなみに、卵焼き用のフライパンは何色ですか？」

「黒い持ち手で、内側が少し茶色っぽいものよ」

　俺は下の収納扉を開け、中を確認した。

　鍋やボウルがいくつか重ねて置かれている。

　その一番奥に、四角いフライパンらしきものが見えた。

「これですか？」

　取り出して見せると、美月さんは目を丸くした。

「あっ、それ！　どうしてそんなところにあるの？」

「普通に収納されていましたけど」

「昨日、そこも探したのに……」

「たぶん、手前の鍋に隠れていたんだと思います」

　俺がフライパンを渡すと、美月さんはしばらくそれを眺めてから、小さく息を吐いた。

「……ありがとう。助かったわ」

「いえ、それくらいなら」

「それにしても、朝から恥ずかしいところばかり見せている気がする」

「昨日はずいぶんしっかりした人だと思っていたので、少し意外ではありますけどね」

　軽い冗談のつもりだった。

　ところが、美月さんは俺を見て、急に真顔になった。

「……やっぱり、そう思う？」

「え？」

「大学では、みんな私のことを勝手に真面目で完璧な人間だと思っているの。成績がよくて、身だしなみもちゃんとしていて、何でも一人でできるって。でも、実際はそんなことないのよ」

　彼女はフライパンを調理台へ置き、少し困ったように笑った。

「朝は苦手だし、整理整頓だって得意じゃないし、料理もそこまで上手じゃない。それなのに、大学では何となく期待されるから、つい頑張ってしまうの」

「……そうなんですね」

「だから、この家ではあまり気を張りたくないの。でも、朝倉君は大学でも顔を合わせる可能性があるでしょう？　そう思ったら、少し気になってしまって」

　ようやく、彼女が昨日から共同生活の距離感にこだわっていた理由が分かった気がした。

　美月さんにとって、大学とこの家は別の場所なのだ。

　大学では周囲から期待される自分を演じ、この家では気を抜いて生活する。

　その境界線の中に、俺という新しい住人が入ってきた。

　彼女が戸惑うのも無理はない。

「それなら、心配しなくて大丈夫ですよ」

　俺はできるだけ自然な口調で言った。

「大学で美月さんのことを聞かれても、家での様子を話したりしません。寝癖がひどかったとか、左右で違う靴下を履いていたとか、そういうことも含めて」

「……気づいていたの？」

「さっきから、かなり目立ってます」

　美月さんは自分の足元を見下ろした。

　右足は白、左足は薄い水色だった。

「……最悪」

　彼女は額を押さえた。

　そして、少し間を置いてから、俺をじっと見つめた。

「朝倉君、あなたって意外と意地悪なのね」

「正直に答えただけなんですが」

「そういうところよ」

　そう言いながらも、美月さんは笑っていた。

　昨日の玄関先で見せた、どこか緊張した表情とは違う。

　年相応の、柔らかな笑顔だった。

　俺はその顔を見て、少しだけ安心した。

　　　　　◇

「ところで、美月さん。朝食は何人分作る予定なんですか？」

　俺が尋ねると、彼女は調理台の上を見回した。

「今日は私と朝倉君の二人分のつもりよ。玲奈先輩は午前中に大学へ行く予定がないから遅くまで寝ていると思うし、莉央も朝はあまり食べないの。紗季は……たぶん、もう少ししたら起きてくると思うけれど」

「なるほど。じゃあ、二人分ならそんなに時間はかかりませんね」

「ええ。ただ、朝倉君に食べてもらう予定だったのに、準備が遅れてしまって……」

「俺も手伝いますよ。昨日、料理は得意だって話しましたし」

「でも、今日は私が誘ったんだから、私が作るべきじゃない？」

「一緒に作れば早いですし、別に誰が作ったかなんて気にしませんよ」

　俺がそう言うと、美月さんは少し考え込んだ。

　そして、ようやく頷いた。

「……じゃあ、お願いしてもいい？」

「もちろんです」

　俺は手を洗い、食パンを取り出した。

　美月さんは卵を割り始める。

　しかし、一個目を割った瞬間、殻の一部がボウルの中へ落ちてしまった。

「あっ……」

　彼女が小さく声を上げた。

　俺は何も言わず、近くにあった小さなスプーンを渡した。

「これで取ると楽ですよ」

「……ありがとう」

「卵の殻なんて、誰でも入れることありますから」

「それは分かっているけど、目の前で見られると恥ずかしいのよ」

「じゃあ、見なかったことにします」

「もう遅いでしょう！」

　美月さんは笑いながら抗議した。

　俺もつられて笑った。

　こうして並んで料理をしていると、昨日までまったく知らなかった相手とは思えないほど、会話が自然に続いた。

　もちろん、男女二人きりでキッチンに立っていることを意識しないわけではない。

　美月さんは部屋着のままだし、長い髪もまだ整えていない。

　普段より無防備な姿を見ていると思うと、こちらまで少し落ち着かなくなる。

　ただ、彼女が真剣に卵をかき混ぜているのを見ていると、妙な緊張よりも、一緒に朝食を作る楽しさのほうが勝ってきた。

「朝倉君って、料理をするときは結構手際がいいのね」

「慣れているだけですよ。実家では母が仕事で遅くなることも多かったので、自然と覚えました」

「お母さんと二人暮らしだったの？」

「父が亡くなってからは、そうですね」

　美月さんの手が止まった。

「……ごめんなさい。昨日も少し聞いたのに、また変なことを聞いてしまったわね」

「気にしないでください。別に隠しているわけじゃありませんし」

「でも、簡単に話せることでもないでしょう？」

　彼女は少しだけ声を落とした。

　俺は卵焼きを焼きながら、どう答えるべきか考えた。

　父の死について、誰かに話すこと自体が苦しいわけではない。

　ただ、話した途端に相手が必要以上に気を遣うようになるのが、少し苦手だった。

　父が亡くなったことは、俺の人生にとって大きな出来事だった。

　しかし、それだけで俺のすべてが決まったわけではない。

「……大丈夫ですよ。父が亡くなったことは確かに大変でしたけど、母も俺も、今は普通に生活しています。もちろん寂しくなることはありますけど、そればかり考えていても仕方ないので」

「……そう」

「それに、父も料理が好きな人だったんです。休日になるとよく台所に立っていて、俺にもいろいろ教えてくれました。だから、料理をしていると、たまに父のことを思い出すんですよ」

　そう話しながら、卵焼きを巻いていく。

　父は料理が上手だった。

　ただ、妙に凝り性なところがあり、簡単な炒飯を作るだけでも調味料の量を細かく測ろうとする人だった。

　母が「そんなに難しく考えなくても、おいしければいいじゃない」と笑うと、父は真面目な顔で「料理は科学だからな」と答えていた。

　今思い出しても、少しおかしい。

「……素敵なお父さんだったのね」

　美月さんが静かに言った。

「そうですね。少し面倒くさいところもありましたけど」

「ふふ。そういうところも含めて、家族なんでしょうね」

　彼女はそう言って、皿を二枚取り出した。

　それから、少し考えるようにして続けた。

「私の父は、仕事が忙しくてほとんど家にいないの。母も家のことに厳しい人だから、食事のときでも行儀や成績の話ばかりで……正直、家族と一緒に料理をした記憶って、あまりないのよね」

「そうなんですか」

「だから、こういうふうに誰かと一緒に朝ご飯を作るのって、何だか新鮮」

　美月さんは少し照れくさそうに笑った。

　その表情を見て、俺は思った。

　大学で女神と呼ばれるような女性でも、家庭ではいろいろな事情を抱えているのだろう。

　誰からも好かれて、何でもできて、何の悩みもない。

　そんな人間が本当にいるとは思えない。

　美月さんも、きっとそうなのだ。

「じゃあ、これからはたまに一緒に作りましょうか」

　俺が何気なく言うと、彼女は少し驚いたように顔を上げた。

「……いいの？」

「もちろんです。管理人の仕事に支障がない範囲なら、朝食くらい一緒に作れますし」

「そう……」

　美月さんは少しだけ考え込んだあと、嬉しそうに頷いた。

「じゃあ、今度お願いするわ。でも、毎回頼るのも悪いから、私もちゃんと料理を覚えないとね」

「それなら、少しずつ練習すればいいと思いますよ。最初から完璧に作れる人なんていませんし」

「朝倉君って、そういうことを普通に言うのね」

「そういうこと？」

「……ううん。何でもない」

　彼女は首を横に振り、皿を並べ始めた。

　その横顔が少し赤くなっているように見えたのは、朝日のせいだろうか。

　俺は余計なことを考えないようにして、焼き上がった卵焼きを皿に移した。

　　　　　◇

　七時二十分。

　食堂のテーブルには、焼きたてのトースト、卵焼き、サラダ、それから温かいコーヒーが並んでいた。

　美月さんは自分の部屋に戻って髪を整え、着替えを済ませてから戻ってきた。

　先ほどまで寝癖を気にしていた女性とは思えないほど、きちんとした姿だった。

　白いブラウスに紺色のスカート。栗色の髪は丁寧に梳かされ、軽く結ばれている。

　なるほど。

　これなら大学で女神と呼ばれるのも納得だ。

「……朝倉君」

「はい？」

「今、何を考えていたの？」

「いえ、さっきとずいぶん雰囲気が変わったなと思って」

「……そういうこと、あまり直接言わないで」

「すみません」

「別に怒っているわけじゃないけれど……」

　美月さんは椅子に座り、少しだけ視線をそらした。

　それから、何かを確かめるように俺を見た。

「朝倉君って、女の子にそういうことをよく言うの？」

「そういうことって、どんなことですか？」

「だから……雰囲気が変わったとか、そういうの」

「別に意識して言っているわけじゃありません。気づいたことをそのまま話しているだけです」

「……そう」

　彼女は小さく頷いた。

　しかし、何となく納得していないようにも見えた。

　俺は気にせず、コーヒーを一口飲んだ。

　少し苦めだが、香りがよくておいしい。

　窓の外には青い海が広がり、朝の光が水面に反射している。

　こんな場所で朝食を食べられるなんて、昨日までの俺には想像もできなかった。

「……ねえ、朝倉君」

　美月さんが静かに口を開いた。

「昨日の夜、私が渡したメモ、読んでくれた？」

「はい。ほかの人には内緒で話したいことがあるって書いてありましたよね」

「うん」

　彼女はカップを置き、少しだけ姿勢を正した。

　どうやら、ここからが本題らしい。

「実はね。あなたに、ひとつお願いしたいことがあるの」

「何でしょう？」

「その前に、ひとつ確認してもいい？」

「はい」

「朝倉君って、大学ではまだ友達があまりいないわよね？」

「そうですね。昨日引っ越してきたばかりですし、授業もこれから本格的に始まるところなので」

「それなら、ちょうどいいかもしれない」

　美月さんは少し考え込んだ。

　そして、意を決したように言った。

「……私のこと、大学では知らないふりをしてくれない？」

　思いがけないお願いだった。

「……知らないふり、ですか？」

「ええ。正確には、同じ家に住んでいることを、できるだけ周囲に知られないようにしてほしいの」

　なるほど。

　それなら、昨日の注意事項ともつながる。

　美月さんは大学でかなり目立つ存在らしいし、男と同じ家に住んでいると知られれば、変な噂が立つ可能性はある。

　俺だって、余計な注目を浴びるのは避けたい。

「それなら、もちろん構いませんよ。もともと俺から言いふらすつもりはありませんし」

「……本当に？」

「はい。管理人の仕事は仕事ですし、大学生活とは分けて考えたいので」

　俺が答えると、美月さんは明らかに安心したようだった。

「よかった……ありがとう、朝倉君」

「いえ、それくらいなら」

「実はね、大学で私に付きまとってくる人がいるの」

　その言葉に、俺はカップを置いた。

「付きまとってくる人？」

「同じサークルの先輩なんだけど、最近ちょっと距離感がおかしくて……。別に悪い人じゃないと思うの。でも、私が断っても何度も食事に誘ってきたり、授業が終わる時間に合わせて待っていたりすることがあって」

　美月さんは少し困ったように笑った。

「それで、もし私が男の人と一緒に暮らしていると知られたら、余計な誤解をされるんじゃないかと思って」

「……なるほど」

　話を聞いて、俺は少しだけ考え込んだ。

　美月さんは目立つ。

　しかも、誰にでも丁寧に接する性格らしい。

　そういう人ほど、相手に強く拒絶の意思を示すのが苦手なことがある。

　ただ、ここで俺が勝手に相手の男性を悪者扱いするのも違うだろう。

「その先輩には、はっきり断っているんですか？」

「ええ。食事には行けませんって、何度も伝えているわ。でも、向こうは『友達として誘っているだけだから』って言うの」

「それは困りますね」

「……そうなの。私も、あまり冷たくしたくないと思っていたんだけれど、最近は少し怖くなってきて」

　美月さんはカップの取っ手を指でなぞった。

　その仕草には、普段の落ち着いた雰囲気とは違う緊張があった。

「だから、大学ではできるだけ目立たないようにしたいの。少なくとも、あなたと同じ家に住んでいることを知られるのは避けたい」

「分かりました。俺も気をつけます」

　俺は頷いた。

　それから、少し迷って付け加えた。

「ただ、その先輩のことで本当に困っているなら、大学の学生相談窓口とか、サークルの責任者に相談したほうがいいと思います。俺が勝手に何かするのは違うでしょうけど、話を聞くくらいならできますから」

　美月さんは、少し驚いたように俺を見た。

「……朝倉君って、思っていたより冷静なのね」

「そうですか？」

「うん。もっと『俺が守ります』みたいなことを言われるかと思っていた」

「いや、俺が出ていったら余計に話がややこしくなるでしょう。それに、美月さん自身がどうしたいかが一番大事だと思います」

　俺がそう答えると、彼女はしばらく黙っていた。

　そして、少しだけ笑った。

「……ありがとう。そう言ってもらえると、何だか安心する」

「それならよかったです」

「でも、ひとつだけ訂正しておくわね」

「何ですか？」

「私は別に、朝倉君に守ってもらいたいわけじゃないから」

「分かっていますよ」

「……本当に？」

「はい。美月さんは、自分のことは自分で決めたい人なんだと思います。だから、俺は必要なときに手伝うだけです」

　彼女は少しだけ目を見開いた。

　それから、何かを言いかけて、やめた。

「……そういうところ、ずるいわね」

「え？」

「何でもない。朝ご飯、冷めちゃうから食べましょう」

　美月さんはトーストを手に取った。

　その頬が少し赤く見えたのは、きっと気のせいだろう。

　　　　　◇

　朝食を終えたあと、俺たちは一緒に食器を片づけた。

　昨日と同じように、俺が洗い、美月さんが拭く。

　まだ二日目だというのに、何となく役割分担ができていることがおかしかった。

「朝倉君、今日の大学は何時から？」

「一限からです。八時五十分開始なので、そろそろ準備しないといけませんね」

「私も一限があるわ。……でも、大学では一緒に行かないほうがいいわよね」

「そうですね。時間をずらしたほうが目立たないと思います」

「うん。じゃあ、私が先に出るから、朝倉君は少しあとから来て」

「分かりました」

　そこまで話してから、美月さんは少しだけ困ったような顔をした。

「……なんだか、変な感じね」

「何がですか？」

「同じ家に住んでいるのに、大学では知らないふりをするなんて。別に悪いことをしているわけじゃないのに、隠し事をしているみたいで」

「まあ、実際に少し隠し事をしているわけですけどね」

「そうなんだけど……」

　美月さんは笑った。

　そして、ふと思いついたように言った。

「じゃあ、家の中では普通に話しましょう。大学で距離を置く分、ここでまで他人行儀にする必要はないものね」

「もちろんです」

「それから、朝倉君」

「はい？」

「……その、家では私のこと、無理に敬語で呼ばなくてもいいわよ」

　俺は少し驚いた。

「でも、まだ会ったばかりですし……」

「同い年でしょう？　それに、管理人だからって住人に必要以上に気を遣う必要はないと思うの。玲奈先輩みたいに年上の人には敬語でもいいけれど、私には普通に話してくれて構わないわ」

　そう言われると、確かにそうかもしれない。

　ただ、昨日からずっと敬語で話していたので、急に変えるのは少し照れくさかった。

「……じゃあ、少しずつ慣れるようにするよ」

　俺がそう答えると、美月さんは嬉しそうに笑った。

「うん。それでいいと思う」

　その笑顔を見た瞬間、俺は少しだけ胸が高鳴るのを感じた。

　昨日、玄関で会ったときの彼女は、どこか近寄りがたい雰囲気だった。

　しかし、今は違う。

　寝癖を気にしたり、料理に失敗したり、自分の弱さを少しだけ見せたりする。

　そういう姿を知るうちに、彼女が急に身近な存在に感じられた。

　ただし、それが恋愛感情なのかと聞かれれば、まだ分からない。

　少なくとも、元カノと再会したばかりの俺が、簡単に誰かを好きになるとは思えなかった。

　そう考えていると、美月さんが突然、俺の袖を軽く引いた。

「……朝倉君」

「どうした？」

「さっきの話、ありがとう」

「さっきの話？」

「先輩のこと。ちゃんと聞いてくれて、嬉しかった」

　彼女は少しだけ視線を落とした。

「大学では、あまり弱音を吐けないの。みんな私のことを頼りにしてくれるし、相談されることは多いんだけど、自分が困っているときに誰に話せばいいのか、分からなくなることがあって」

「……そっか」

「だから、朝倉君が変に騒がずに話を聞いてくれたの、助かった」

　俺は何と答えればいいのか分からず、少し考えた。

　それから、できるだけ自然に言った。

「俺でよければ、また話してくれればいいよ。もちろん、全部解決できるとは限らないけど、話を聞くくらいならできるから」

「……うん」

　美月さんは小さく頷いた。

　そして、ゆっくりと笑った。

「ありがとう、悠真君」

　初めて、名前で呼ばれた。

　それだけのことなのに、妙に意識してしまった。

　俺が返事に迷っていると、美月さんは自分が何を言ったのか気づいたらしく、急に頬を赤くした。

「あっ……今のは、その、別に深い意味はなくて！」

「……分かってるよ」

「本当に？」

「ああ。同じ家に住んでるんだから、名前で呼ぶくらい普通だろ」

「……そうよね」

　美月さんは少しだけ安心したようだった。

　しかし、そのあとも何となく落ち着かない様子で、エプロンの紐を結び直していた。

　俺も、それ以上は何も言わなかった。

　たぶん、ここで余計なことを言えば、また彼女を困らせてしまう。

　ただ、ひとつだけ確かなことがあった。

　大学では女神と呼ばれる彼女にも、誰にも見せない素顔がある。

　そして、その一部を、俺は今日初めて知ることができたのだ。

　　　　　◇

　午前八時十分。

　美月さんが先に家を出てから、俺は管理業務の資料を確認していた。

　宮原さんから届いたメールには、共有部分の清掃予定、設備点検の記録方法、住人からの相談を受けた際の連絡先などがまとめられている。

　思っていたよりも仕事は細かかったが、内容そのものは難しくない。

　ただ、住人の個室には許可なく立ち入らないこと、設備の修理が必要な場合は管理会社に相談すること、緊急時にはまず安全を確保することなど、重要な注意事項もあった。

　俺はそれらを確認してから、大学へ向かう準備を始めた。

　鞄に教科書と筆記用具を入れ、財布と学生証を確かめる。

　玄関で靴を履いていると、階段の上から声がした。

「あら、朝倉君。もう出かけるの？」

　振り返ると、玲奈さんが二階から下りてくるところだった。

　薄いグレーのカーディガンに黒いパンツという落ち着いた服装で、手には大きなマグカップを持っている。

「はい。今日は一限からなので」

「そう。美月はもう出かけた？」

「はい。少し前に」

「ふふ、そうなのね」

　玲奈さんは何かを察したように笑った。

「……何ですか？」

「別に。ただ、今朝の美月、ずいぶん機嫌がよかったから」

「そうなんですか？」

「ええ。普段は朝が苦手で、起きてからしばらくは話しかけてもまともに返事をしないことが多いのに、今日は鼻歌まで歌っていたわ」

　俺は思わず、朝の美月さんの姿を思い出した。

　寝癖のついた髪。

　左右で色の違う靴下。

　卵焼き用のフライパンを探していたときの、困ったような表情。

　確かに、大学での姿とはずいぶん違っていた。

「……何かいいことがあったんじゃないですか？」

　俺がそう答えると、玲奈さんは少しだけ目を細めた。

「そうね。そういうことにしておきましょうか」

「……どういう意味ですか？」

「別に深い意味はないわ。ただ、あの子は人に甘えるのが苦手だから、少し気を許せる相手ができたなら、それは悪いことじゃないと思っただけよ」

　玲奈さんはそう言って、マグカップを持ち直した。

　そして、ふと思い出したように付け加えた。

「そうそう。朝倉君、今日の夕方って時間あるかしら？」

「夕方ですか？　授業が終わったあとなら、たぶん大丈夫だと思います」

「それなら、少し手伝ってほしいことがあるの。私の部屋に置いてある棚が、どうしても一人では動かせなくて」

「分かりました。帰ってきたら声をかけます」

「ありがとう。助かるわ」

　玲奈さんは穏やかに笑った。

　そのあと、少しだけ身をかがめて、俺の顔を覗き込むように言った。

「でも、無理はしなくていいのよ。大学が始まったばかりなんだから、自分の時間も大切にしなさいね」

「ありがとうございます。気をつけます」

「うん。それじゃ、行ってらっしゃい」

「行ってきます」

　俺は玄関を出た。

　朝の空気はまだ少し冷たかったが、海から吹く風には春らしい柔らかさがあった。

　洋館の前の坂道を下りながら、俺はふと思った。

　この家の住人たちは、みんな少しずつ距離感が違う。

　美月さんは真面目で、最初は警戒していたのに、今朝は意外なほど素直な一面を見せてくれた。

　玲奈さんは大人っぽくて落ち着いているが、時々こちらを試すようなことを言う。

　莉央さんは最初から遠慮がなく、何を考えているのか分からない。

　そして、紗季。

　彼女との関係だけは、まだ整理がついていない。

　この先、何が起きるのか。

　正直、想像もつかなかった。

　ただ、ひとつだけ思う。

　昨日までの俺は、大学生活を始めるにあたって、できるだけ静かに暮らしたいと考えていた。

　授業を受けて、アルバイトをして、生活費を節約しながら卒業を目指す。

　それが現実的で、無理のない生活だと思っていた。

　しかし、今朝の美月さんとの時間を思い返すと、そんな予定どおりの毎日だけが大学生活ではないのかもしれない。

　知らない人と出会い、思いがけない一面を知り、少しずつ関係が変わっていく。

　それもまた、新しい生活の楽しさなのだろう。

　そんなことを考えながら、俺は大学へ向かって歩き始めた。

　　　　　◇

　午前八時四十分。

　大学の正門へ到着したころには、構内は学生たちで賑わっていた。

　広い敷地には新しい校舎がいくつも並び、中央の芝生広場ではサークルの勧誘をしている学生たちがチラシを配っている。

　俺は人の流れに混じりながら、講義棟へ向かった。

　すると、正面から歩いてきた男子学生二人の会話が耳に入った。

「なあ、聞いたか？　一ノ瀬さん、今日も朝からめちゃくちゃ可愛かったらしいぞ」

「マジで？　俺、まだちゃんと話したことないんだよな。新歓で一回見かけたけど、あれは反則だろ」

「しかも、成績もいいらしいし、性格も優しいって話だぞ。ああいう子が同じ大学にいるだけで、入学した意味あるよな」

　俺は思わず足を止めそうになった。

　一ノ瀬さん。

　美月さんのことだろう。

　どうやら、彼女が大学で女神と呼ばれているという話は本当らしい。

　昨日、玄関で会ったときの姿を思い出せば、確かに納得できる。

　しかし、今朝の寝癖と左右で違う靴下を知っている俺としては、少し複雑な気分だった。

　大学で憧れられている美少女が、家ではフライパンを探して慌てている。

　そのギャップは、何とも言えず面白い。

　俺は小さく笑いながら歩き出した。

　すると、背後から突然声をかけられた。

「おい、そこのお前。ちょっといいか？」

　振り返ると、同じくらいの年齢の男子学生が立っていた。

　短く整えた茶色い髪に、明るい表情。少し軽そうな雰囲気だが、悪い印象はない。

「俺？」

「そうそう。お前、経済学部の一年だろ？　さっき学生証が見えたんだけど、俺も同じなんだよ」

「ああ、そうなんだ」

「俺、小野寺健太。よろしくな」

「朝倉悠真。こちらこそ」

　健太は気さくに笑い、俺の肩を軽く叩いた。

「いやあ、助かった。実は一限の教室が分からなくてさ。経済学入門って、どこでやるか知ってる？」

「それなら俺も同じ授業だよ。たぶん、第二講義棟の三階だったと思う」

「マジか！　じゃあ、一緒に行こうぜ。初日から遅刻したら、さすがに印象悪いし」

「そうだな」

　俺たちは並んで歩き始めた。

　健太は話し好きな性格らしく、大学のことやサークルのことを次々に話してくれた。

　その途中で、ふと思い出したように尋ねてきた。

「そういや、朝倉って下宿？　それとも実家から通ってる？」

「下宿みたいなものかな。大学の近くに住み込みで働ける場所があって、そこで暮らしてる」

「へえ、住み込みか。大変そうだけど、家賃が浮くならありがたいよな」

「そうなんだよ。俺も生活費を抑えたかったから、かなり助かってる」

「いいなあ。俺なんて、家賃だけで毎月結構持っていかれるからさ。バイトしないと遊ぶ金も残らねえよ」

　健太は大げさに肩を落とした。

　俺は笑いながら相づちを打った。

　大学生活が始まってから、同年代の男子学生とこうして気軽に話すのは初めてだった。

　女性ばかりの家で暮らしていると、普通の男友達との会話が妙に落ち着く。

　そんなことを考えていると、健太が急に声を潜めた。

「……なあ、朝倉」

「何だ？」

「お前、一ノ瀬美月って知ってる？」

　思わず足が止まりそうになった。

　しかし、今朝の約束を思い出し、何とか普通の表情を保つ。

「名前くらいは聞いたことあるけど。どうかしたの？」

「いや、あの子、同じ一年なんだけどさ。大学入ってまだそんなに経ってないのに、もうめちゃくちゃ有名なんだよ」

「へえ」

「しかも、彼氏いないらしいんだよな。俺、ちょっと頑張ってみようかなって思ってる」

　健太は真剣な顔で言った。

　俺は思わず、今朝の美月さんの姿を思い出した。

　寝癖を直そうとして、かえって髪を跳ねさせていた彼女。

　卵の殻を落として、恥ずかしそうにしていた彼女。

　そして、大学での噂を気にしながら、俺に相談してくれた彼女。

　あれだけ素の姿を見てしまうと、今さら遠い存在のように語られても、何となく実感が湧かない。

「……まあ、頑張れよ」

　俺は無難に答えた。

「何だよ、その反応。もっとこう、応援してくれてもいいだろ？」

「応援してるよ。ただ、相手の迷惑にならないようにな」

「分かってるって。俺だって、いきなり告白するほど無謀じゃないし」

　健太は笑った。

　俺も笑い返した。

　ただ、そのときだった。

　前方の廊下に、見覚えのある栗色の髪が見えた。

　美月さんだった。

　彼女は数人の女子学生と一緒に歩いている。

　朝、家で見たときとはまるで違う。

　背筋を伸ばし、穏やかな笑顔を浮かべ、周囲の話に丁寧に耳を傾けている。

　その姿を見た健太が、俺の腕を軽く叩いた。

「おい、朝倉！　見ろよ！　一ノ瀬さんだ！」

「……ああ、そうみたいだな」

「やっぱり可愛いよなあ。あんな子と付き合えたら、大学生活勝ち組だろ」

　俺は苦笑した。

　確かに、美月さんは可愛い。

　それは否定しない。

　ただ、彼女が大学で見せている姿がすべてではないことを、俺は今朝知ったばかりだった。

　そして、偶然にも、美月さんがこちらを向いた。

　一瞬だけ、目が合った。

　彼女の表情が、ほんの少しだけ変わった。

　だが、すぐにいつもの穏やかな笑顔に戻り、何事もなかったように友人たちとの会話を続ける。

　俺も、気づかなかったふりをして歩き続けた。

　約束どおりだ。

　大学では、同じ家に住んでいることを隠す。

　それでいい。

　そう思っていた。

　ところが、俺たちがすれ違う直前、美月さんが小さく口を動かした。

　声は聞こえなかった。

　しかし、その形だけははっきり分かった。

『……あとでね』

　俺は思わず、彼女を見た。

　美月さんは何事もなかったように歩き去っていく。

　その横顔には、ほんの少しだけ楽しそうな笑みが浮かんでいた。

「……おい、朝倉？」

　健太が不思議そうに俺を見る。

「どうした？　急に黙って」

「……いや、何でもない」

　俺は慌てて歩き出した。

　大学では知らないふりをする。

　その約束は、確かに守られている。

　だが、どうやら美月さんは、俺が思っていたほど真面目一辺倒な女性ではないらしい。

　昨日の玄関では、必要以上に親しくするつもりはないと言っていた。

　今朝は、家の中では普通に話そうと言ってくれた。

　そして今、大学の廊下ですれ違いざまに、俺だけに分かる合図を送ってきた。

　それが何を意味するのか。

　俺には、まだ分からなかった。

　ただ、ひとつだけ確かなことがある。

　大学の女神は、家ではまったく女神らしくない。

　そして、そんな彼女の素顔を知ってしまった俺の大学生活は、どうやら思っていた以上に厄介で、面白いものになりそうだった。

　俺は健太と並んで講義棟へ向かいながら、今朝の美月さんの笑顔を思い出していた。

　そのせいで、一限の講義が始まるころには、すでに自分でも気づかないほど頬が緩んでいた。

　もっとも、その日の大学生活が平穏に終わることはなかった。

　昼休みになった途端、健太が興奮した様子で俺の席へ駆け寄ってきたのだ。

「朝倉！　ちょっと大変だ！　一ノ瀬さんが、お前のこと探してるらしいぞ！」

　その言葉を聞いた瞬間、俺は今朝の約束を思い出した。

　大学では、知らないふりをする。

　確かに、そう約束したはずだった。

　それなのに、どうして美月さんが俺を探しているんだ？

　俺は訳も分からないまま、健太の顔を見返した。

「……どういうことだよ」

「いや、俺にも分かんねえよ！　でも、さっき一ノ瀬さんが経済学部の朝倉悠真って人を探してるって話を聞いたんだ！」

　俺は思わず額を押さえた。

　家賃ゼロの共同生活。

　どうやら、その代償は、俺が想像していた以上に高くつくらしい。